急地上门来，还不曾着家喱。”说着自袖中抽了一张字条儿来递与姚太太。
姚太太瞧了一眼，却不认得。只见得有几个数儿，壹贰叁肆伍陆柒捌玖拾几个她是识得的。只听蒋兴哥道:
“按着叔叔说的，贩来的货都寄在杭州码头的货栈里头，叔叔回头要拿了户籍去取，若是少了什么，且要拿了这凭条去和货栈说才便宜!如今给了婶娘，我总是不负所托了！”
原是货单子，姚太太把条子袖了去。又虚留了几次，实在是留不住只得说：
“实在教兴哥儿你笑话，因你姚大叔的事儿，家里头乱糟糟的，连待客的道理都没得了。”又道“你要家去也是正理，留了你，你家媳妇子却要埋怨我这做婶娘的了！”
且说话住，姚太太遣了来旺复又送了兴哥儿出了门子。
外头那样吵闹，怎瞒得过住在东厢房的宝姐儿。只母亲待客时没头没脑地去见人太过无礼，只得暗自忍耐，临着翠色纱窗觑着院子，好容易见来旺送了客。才出了垂花门，宝姐儿立时提了裙子跑去见了姚太太。
“娘！”才进得堂屋，宝姐儿就见到姚太太像个纸人似的——没得一□□气。忙叫丫鬟如意并廖婆子扶她去卧房。
原来与那蒋兴哥寒暄时候姚太太不过是强撑着一口气罢了，才把人送去——那一口气就呼了去。像是抽了脊梁骨儿，立也立不住，坐也坐不成，廖婆子拿了两个大引枕给姚太太垫了，这才半躺半靠在了罗汉床。
宝茹晓得自己这病弱娘亲是说不出什么来，只看了廖婆子。廖婆子原是姚太太的心腹人，人既稳重，又有几分心计，是姚家这小小院落里第一等有眼色之人。
廖婆子叹了一声气儿，小声与宝茹说了前后首尾。
初时宝茹也有十分慌乱，眉头也皱了起来。听到后头却渐渐平复了——这些日子没得消息也不是没做最坏的打算。‘乱’下眉头，‘忧’却上了心头。她做了姚家三年女儿，要说像上辈子父母一般亲密是没有的。可她也不是没良心之人，姚员外在她心里纵然不是前世父亲一般，那也是十分亲厚的亲人了。
如今这个样子，她虽然晓得自己没得兄弟，与母亲靠得着的只有父亲，若是有个万一，自家被人夺了家财，赶出门去也是常理——姚宝茹心中暗恨。但到底她心中有所依仗，有着上辈子的见识，大富大贵不敢说，养活自己和自家娘亲却不难，所以只略作思量便不多纠缠。可担忧的心思却越发重了，只觉得心里坠得慌来！
第2章恶客上门
夏日里头辰光长，姚宝茹夜里睡得不甚安稳，起身时天色还是月白的，不过洗漱完坐在了梳妆台儿前，东边已经露出一只咸鸭蛋心儿般红通通的日头来。
小吉祥儿先给打了梳妆台前的窗帘子，又推开窗子来，一时之间屋子里积了一夜的浊气渐渐散将出去，清爽甜润之气涌了进来。宝茹呼了几口气儿，连着几日压在心头秤砣般的心事似乎都轻了几分。
平日里这般时候，小吉祥儿总要叽叽喳喳一番。或是讲两句昨日菜市口听来的新闻，或是把宝茹的妆梳钗环铺陈开来，又讲插戴那个装饰这个。陪上俏皮话儿，总教的热热闹闹的才好。可这些日子来，主家上下皆是愁云惨淡的，丫鬟婆子就更是一句话儿也不敢多讲了。
小吉祥儿不讲话来，眼睛却是尖的，见得宝茹脸皮子松了几分，心里欢喜了几分。轻手轻脚地梳了两只丫髻，又打开了一只漆盒取了一对珠花儿一只珍珠勒子，要给宝茹戴上。
宝茹却阻了她。
“家常的，戴这些麻烦做什么？头皮还疼呢。”
小吉祥儿却晓得这哪里是头皮疼？往常时候，挑这些珠儿环儿花儿朵儿，宝姐儿比她还要有说头。这个坠子衬那件衣裳，又这两样决计不能配的，各有道理。不过是心里藏着事儿，没得心思罢了。
最后头宝茹还是素着髻儿，往姚太太卧房里去。自那日蒋兴哥来过，姚太太便失了神采，原不过是常常有些小病小痛，来看病的大夫也只开几副家常方子——街坊有时还说她这样病歪歪的才活得长久呢。这几日却不成了，昨日又请了常来的保和堂张太医请脉。他是出了名的好脉息，这脉案摸了有一刻多时辰，才换了药方子。
宝茹不懂得岐黄之术，只消知道药方子里加了好些名贵之物，好在她家不是吃不起，只吩咐拿了药方子抓了药来，仔细煎熬，伺候姚太太量着时辰喝。
这两日除却姚太太延医吃药，家里并无大事。虽则姚员外那里不晓得是个什么境况，但姚宝茹却不是第一日替体弱多病的姚太太管家了。只叫上下整肃，闭口缄声，不许把姚员外的事儿透出去。蒋兴哥是一个十分厚道人，不消说，自不会讲半个字。只要自家守得紧，场面便不会乱，总好过最后姚员外什么事儿没有，家里却乱了散了。后又叫了百货铺子里头伙计头儿，诨名叫做‘白老大’的，往姚员外落脚的吴山镇去打探照顾。
料理完这些姚宝茹才暂且歇了歇神，照顾起姚太太来。
姚太太才喝过药，精神比前两天好了些。没立时躺下，半靠着看姚宝茹拿了家里这几月的家用账簿子，打算盘子算得账来。
“宝儿，我这心里一团乱麻似的，你和我说说话，分分我的心。”说到最后姚太太格外六神无主。
放下账簿子，又丢开了手中的一只湘管，宝茹心里暗叹一口气。她