咸丰元年三月初二日，（公元1851年4月3日），东岭战役爆发，在周天爵的安排下。
清军兵分四路，分头进攻太平军腹地，以四路中的北路为实际主攻方向，系秦定三部贵州生力军2200人，计划其待向荣发动后，先攻破三里圩之北，得手之后快速移动向南，从其背后袭击攻打太平军主力；
南面分三路，向荣部镇筸兵率先攻打三里圩之西面，先于正面吸引太平军主力在此集结，然后进行小规模徉攻，待秦定三攻破三里圩之北后，进而大举进攻，准备一举和秦定三部将其前后夹攻，围歼其主力。
刘继祖督“大头羊”张钊，、“大锂鱼”田芳等“艇匪”降众攻打东岭，为奇袭部众，可乘太平军各部主力被吸引于向荣正面后，进可攻杀入太平军腹地内部，袭其老弱营盘，亦可为战场上附近的一支援军，以驰援友军。
张敬修则率召募的东勇，闽勇二千余人攻打台村，作为奇袭部队的接应，也可在战局不利时作为一支有生力量的战略预备队。
南面兵勇三路共4000余人，周天爵年近八旬，亲自随刘继祖部进击东岭，为正士气，严肃军纪，周天爵又将留守的一千余人组织起来，分为十几个执法队，分别把守清军进军后的各个路口，特地下令每路后面的执法队，遇退即斩！
计划相当不错，向荣作为佯攻，作为太平军的老对手，相当具有迷惑性，太平军误判的机率很大！但真一实施起来，却变得乱七八糟。
杨秀清在通过化妆的儿童、小贩侦知清军准备与移动情况，像是分成四路进攻的情况后，反应很快，也作出了相应部署。
当即下令，前线守军以二十五人一营的编制分散四野，同时多打旗帜于山路四面山地驻守。
同时在不知道清军主力哪个方向的情况下，在得知周天爵在刘继祖部一路后，决定先打周天爵这一路。
首先杨秀清的判定是向荣这一路很可能是主力，跟周天爵预想的一样，但接下来杨秀清就不按周天爵的思路走了，在杨秀清看来，向荣不好打，多次交过手，属于比较的难缠的敌人，过多的跟向荣绞缠在一起，反而很可能让其他几路清军借机攻入太平军腹地内部，破了在东乡一带太平军的营盘根本，太平军反倒容易至败！
第二，周天爵这一路兵最少，属于比较好打的软柿子，先快速攻灭他，后再回兵御敌，也十分容易。再者先攻他，也可看情况而定。
第三，也是最重要的一点，清军营地里，除了远在柳州督办军务兼养病的李星沅外，当面清军将领官员中，官职最大的，非他周天爵莫属，这一路有了周天爵，先围攻他，也必然会令各路放弃原计划，使其急急来救，变客为主，这万一周天爵被杀，所谓失陷朝廷剿匪大员，这罪名可得把各路剿匪将领全压趴下，为了自己的官帽子，他们也不得不来！
在杨秀清看来，四路来攻，只要围住了周天爵，一样可破！
周天爵骑着黑马，手曲捏着马鞭，乘着黎明前的夜色，随着军丁出了营房，他的身后跟着四个青衣仆人，手里各拿这几种奇怪的家伙，看着远处太平军拒守盘踞的迷雾重重的山岭，恰逢此时远处传来一声鸡叫，周天爵他不由的驻足喘了口白气，鼻孔的气息加粗了几分，随即加鞭赶马随军而行。
几路兵马分流后，按照各自的职责安排，各部署到位，随着远处山边的太阳的冒头，各路兵马像是齐声发了声令，皆朝太平军把手的各个山隘进发。
由于杨秀清下达的命令，各路要口的太平军主力都已经在腹地内部集结，路口各处都是些零星分散的兵力，以太平军最低的编制—营，即二十五人为一队，多打旗帜，埋伏驻扎在道路两侧的各个山头路洼上。
各路清军进入山区关隘后，受到的抵抗很微小，但道路两旁的山岭丘隘上多有太平军的旗帜，上面隐隐约约有人影闪动，前进的山野水洼常常看见数只打着旗号的小股太平军，见到清军后又很快消失不见踪影了。
落在清军眼里，一路山野上尽是太平军的旗帜和队伍！
而给各路清军统帅一种：“此地太平军满山遍野”的错感，各位清军将领都只觉得现在太平军主力就在自己附近两旁的山上藏着，引诱自己完全深陷入山地深处后，便准备要将自己合围歼灭的错感。
前进的步伐也变都得谨慎起来，都不敢进军太深，与附近清军互相通报沟通着消息，探明情况，除了一向看不起太平军的周天爵，仍在督促部下火速前进。
在周天爵看来太平军这般模样，完全是诈术，全是唬人的，他的主力现在应该开始在向荣方向集结。不然光自己这一支兵力只有七百人左右的部队，当面之敌要是有力量早就杀下来了，何故弄这“草头兵”？
因此周天爵将这两旁山隘岭丘上的旗帜与人影只当作空气，相对于其他各路进展十分缓慢的清军，进军显得格外迅速。
周天爵进军进的最快，与刘继祖当先率领了几百投正的水匪就杀向太平军腹地东乡相邻的前沿—召村。
与此同时，在前一天夜晚，洪秀全也在东乡紧急动员，将原先东乡已经登记在册后的所有男丁，此时全部编入部队，连夜交与冯云山，与冯云山的后营兵马一起驰援太平军南面前线。
辰时将过，周天爵与刘继祖帅部行及山腰排立而建的东岭村山脚下，周天爵只是大概望