初九，开封府差役全城大索贩卖传单的货郎，引发百姓反弹，自发掩护货郎逃脱。大乱之下，不少百姓更聚众冲击开封府，大骂开封府尹蔡京“对外如羊，对内如狼。”当日，汴京城所有酒楼同时说起了《说岳全传》的评书，汴京百姓哪怕是站着喝茶也要听岳王爷吼上一句：“还我河山！”方才安心。自此，朝堂与乡野的舆论走向已是水火不容。
初十，朝议未开，太学生已群聚于宫门外，上书请求司马相公振汉家民心，扬华夏血性，守土安民，泽被天下。右谏议大夫梁焘怒斥太学生风闻言事不知轻重，令禁军索拿生事的太学生。此举更是引发众怒，太学生马涓振臂一呼“国家养士百五十年，仗节死义，正在今日！”大举冲击禁宫引发混乱，致使当日朝议未开。
之后数日，太学生皆于宫门外长跪不起，齐声诵读《六国论》，声震殿庭。不少汴京百姓闻讯而至，竟与太学生同跪。更有各地官员的奏折纷至沓来，回禀“归还五砦之事乡野皆知，学生百姓皆上言反对。情势危殆，稍有差池，必将不可收拾。望官家、娘娘顺应民心，勿弃国土。”
自此，慕容复与司马光这场舆论战已以司马光的全面失败而告终。民心难违，这个时候谁若再妄议割地，必将以“汉奸”之名被钉死在历史的耻辱柱上。
正月十五，沉默数日的哲宗皇帝终于明旨于请愿的太学生，言道：“百姓不弃大宋，则大宋必不弃百姓。”，再不提归还五砦之事。请愿的太学生闻讯皆放声大哭，高呼“官家圣明”。
朝堂上，太皇太后一声长叹，向面色黑沉的司马光劝道：“司马相公，民心所向，不可不察！”
司马光为官多年，从未见过如此棘手的情形，不但朝堂内反对割地的奏折如雪片般飞来，朝堂外更是群情汹涌，谁敢轻言“割地”二字必遭群起而攻之。更有甚者，家中仆役回禀“锦乐坊”编排的《说岳全传》，里面的奸臣秦桧容貌装扮竟与他仿佛。这几日他出入相府，也总见着门口墙角有人偷偷扔的石头、菜叶等物未曾清理干净。回想汴京百姓拉着他的袖子请他留在朝堂匡扶天下只在半年之前，谁料民心易变，今时今日他竟被指为卖国贼？想到自己一世英名落得这般下场，司马光不由心中惨然，只低声道：“娘娘，归还五砦之事本是微臣首倡。若是娘娘驳臣此议，臣请去臣尚书左仆射一职，以安民心。”
司马光此言一出，高太后登时蹙眉。当年她的儿子神宗皇帝迷信王安石坚持变法，三朝元老韩琦上疏反对。那时，高太后便曾劝过儿子“兼听则明”。哪知王安石竟以辞官相要挟，逼得儿子不得不在韩琦与他之间选择了他。自那时起，高太后便深恨王安石恃宠生骄惑乱朝政，更由此对变法一事深恶痛绝。想不到今日，她所倚重的司马光竟与王安石一个手段，这无疑已令高太后心中不快。然而，高太后毕竟老成持重，只好言安抚司马光道：“卿之才干，哀家知之甚深，辞官求去一事，爱卿不必再提。”
哪知司马光却不依不饶，固执言道：“臣忝为尚书左仆射，上辅君王下安黎庶，如今区区五砦之地便不可定夺，宰相一职名存实亡，他日朝中大事微臣实有心无力。与其虚摄其位形同木偶，不若求去。”
司马光此言一出，朝堂上立时一静，便是暗恨司马光要挟的高太后也深以为然不免心生踌躇。隔了一会，只听高太后朗声道：“宰相一职，事关重大，且容再议。”
眼见高太后如己所愿使出了拖字诀，司马光终于不再相强，默默地退了回来。舆论战一事，司马光虽一无所知，可他宦海沉浮数十年却识得“观风”二字。所谓时可则进，时不可则退，当年神宗皇帝厉行变法，司马光躲在洛阳亦是牢骚满肠，然而纵使他所列席的洛阳耆英会在士林中影响甚大，神宗皇帝也一样拿他无可奈何。反而是他的至交好友苏轼才写了几首酸诗就差点丢了性命。究其实质，正是因为司马光识险恶知进退。
这次夏国上疏请求归还五砦一事，自传单一物崭露头角起，司马光便已隐隐发觉这百姓物议好似有人幕后操纵。不但朝议内容传播甚快，汴京百姓与太学生的反应也似早有布局，就连走街串巷唱莲花落的乞丐们的唱词都如出一辙。自传单兴起、市井传唱《说岳全传》，直至太学生请愿、各地官员上疏，这一环扣一环，精妙地无懈可击。至于“对外如羊，对内如狼”与“国家养士百五十年，仗节死义，正在今日！”这两句话更是非同凡响，若非有人幕后组织教唆，绝不会这么快便哄传天下人所共知。以上种种，已令司马光深信在这些被愚弄的百姓身后，还有一个看不见的阴影在操纵着一股庞大的力量向他施压。司马光也曾试图揪出这个播弄是非之人，然而他上疏请求索拿售卖传单之人拷