且说曹操引兵回到陈留后，将所得财物变卖，招兵买马。更兼伐董一役，曹操声名大振，各方竞相来投，短时间内便拥兵达十万之众。
时青州黄巾壮大，袭击东郡。曹操亲率十万大军围剿，又得降兵数万，选其中精壮编入军中，余者皆放归田里。
曹操自领东郡太守，移兵东郡，修养生息。
一日，关羽去寻曹操，见其面有愁容，遂问：“主公何事烦忧？”
曹操道：“前者陈留招兵，已得十万之众，今又得数万降军，此固然可喜。然粮草之事还需从长计议，虽从董卓处劫的不少，但终究不是长久之计。又有一应军需，如今想来，竟没有一处不要钱的！”
“要说钱财，这天下最有钱的非商贾莫属。有道是‘天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往’，主公缺钱，不若从这商人身上入手。”
曹操眼前一亮，随即又是一暗：“云长莫不是教吾去抢不成。”
“咳咳，当然不是！”关羽被曹操的话一噎，解释道：“士农工商，商者为末，商人本就不易，如今时逢乱世，群雄并起，必不利于商品流通，主公只需在自己治下多开坊市，供其来往通商，并在交易期间保证其安全，间或收取一定费用，只要价格合理，便不怕他们不来。”
曹操依言而行，更令士兵轮值，维持坊市秩序。一时之间，天下商人云集，陈留诸地繁华程度不下昔日国都洛阳。
至初平三年，曹操已尽收兖州西北之地，将颖川诸郡皆收入囊中。
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时青州黄巾又起，聚众数十万，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等迎曹操任兖州牧。
恰逢李榷郭汜假天子诏书，令曹操同济北相鲍信围剿黄巾，曹操遂召集诸将商议：“黄巾兵众，正面相抗，恐力有不逮。”
曹洪道：“黄巾之中，头目众多，未必心齐，不如固守，待其自乱。”
又有赵云接道：“黄巾皆出身寒微，难免粮草不济，想必支撑不了多久。”
众人以为然。
正议间，外报黄巾遣使来见。
曹操请进，来人道：“吾等此来乃为求和。闻曹公治下，百姓安居，衣食无忧，吾等心向往之，今来乞降，唯愿曹公将吾等与平民同等视之。”
曹操喝道：“尔等逆贼，安敢与百姓同论！”
“曹公容禀！吾等原先不过贫民，早有归顺之心，苦无人肯收。便是有一二肯收者，也视吾等为刍狗，无半点真心可言。青州黄巾虽众，却以老弱妇孺居多，盖因山中无粮，走投无路才会攻打兖州。素闻曹公仁义，望乞垂怜！”那使者言辞恳切，说完又是三拜。
曹操沉吟一番，对那使者道：“如今两军交战，未免尔等使诈，三日后再予你答复。”
“理当如此！”使者应声而退。
曹操问计众人：“汝等如何看待此事？”
“若黄巾诚如此人之言，理当受之。若动刀戈，我等即便能胜，也难免伤亡惨重，倒不如依了他们。”
“为恐生变，先教人驻守寿张、东平等地，静观其变。”
曹操然其计，遂令夏侯惇、夏侯渊二人，往寿张设伏，曹洪、曹仁往东平驻守，亲率关羽、赵云前去受降，降者数万。随后用降卒为前驱，兵马到处，无不降顺。不过百余日，招安到降兵三十余万、男女百余万口。曹操择精锐者，号为“青州兵”，其余尽令归农。
自此，曹操威名日重。捷书报到长安，朝廷加曹操为镇东将军，领兖州牧。
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这一日，曹操与诸将入山中行猎，追一梅花鹿深入山林，关羽紧随其后。
追了半晌，曹操一箭射中鹿首，箭矢从眼中穿过，二人停下休息，也不急着回程。
关羽见曹操一直盯着鹿看，问道：“主公，可是有逐鹿之意？”
“云长何出此言？”曹操不答反问，目光仍旧盯着地上的梅花鹿。
“昔日，秦失其鹿，天下共逐之，汉高祖终得天下。如今大汉气数已尽，群雄逐鹿，主公又岂能入宝山而空回，如此这般，可不是枭雄所为！”
曹操默然，似是沉思。半晌，方转过身来，目视关羽：“此鹿已丧于我手，云长怎的不见？”
“哈哈哈哈，自是见得！”关羽闻言大笑，“主公既有此意，吾愿充当马前卒！”
“吼——”
两人谈话间，忽听得一声虎啸。但见前方树林草木皆动。
关羽不敢大意，提起青龙偃月刀，将曹操护到身后。
不多时，林间窜出一头猛虎，见得二人也不上前，夺路便逃，被其后一魁梧大汉按倒在地。
只听那人道：“汝这畜牲，任你跑得再快，今日也难逃一死！”取背上双戟，左右直攻虎首，不过片刻，那大汉见老虎死透了，也不理人，